Le protectorat français de Tunisie est institué par le traité du Bardo du 12 mai 1881 au terme d’une rapide conquête militaire.

Il faisait partie de l’Afrique française du Nord avec l’Algérie française et le protectorat du Maroc, et plus largement de l’Empire colonial français. Entamée par la cession des pouvoirs diplomatiques et militaires à la France en 1881, la souveraineté tunisienne est réduite à néant dès 1883, le bey se contentant de signer les décrets et lois préparés par le résident général de France en Tunisie. Si l’administration tunisienne au niveau local reste en place, elle se contente de faire le lien entre la population tunisienne et les nouvelles administrations formées sur le modèle de ce qui existe en France. Le budget du gouvernement tunisien est rapidement assaini ce qui permet de lancer de multiples programmes de constructions d’infrastructures (routes, chemins de fer, ports, phares, écoles, hôpitaux, etc.) qui transforment complètement le pays avant tout au profit des colons, en majorité italiens dont le nombre augmente rapidement. Toute une législation foncière est mise en place permettant l’acquisition ou la confiscation de terres afin de créer des lots de colonisation revendus aux colons français qui s’approprient ainsi les meilleures surfaces cultivables.